L’Occidente restituisce i bronzi del Benin. Dovrebbe?

Dovrebbe?

Aggiornato alle 16:12 ET del 10 luglio 2023

A dicembre un aereo tedesco è atterrato nella capitale nigeriana Abuja con a bordo 20 oggetti preziosi: opere d'arte provenienti dall'antico regno del Benin, oggi inglobato nella moderna repubblica della Nigeria.

Saccheggiate dalle truppe britanniche nel 1897, messe all'asta a Londra subito dopo e ora disperse in tutto il mondo, almeno 3.000 opere d'arte provenienti dal regno del Benin sono state a lungo il grande premio in un feroce dibattito globale sulla giustizia riparativa postcoloniale.

Il nome dato alle opere – “i bronzi del Benin” – ne attesta il significato. Pochissimi pezzi sono realizzati in bronzo. Alcuni sono scolpiti nell'avorio; la maggior parte sono fusi in ottone. Ma le due tradizioni artistiche più ammirate nell’Europa del XIX secolo – quelle della Grecia classica e dell’Italia rinascimentale – preferivano entrambe il bronzo per le loro statue. La denominazione errata mescola rispetto e condiscendenza: rende omaggio alla grandezza dei pezzi identificandoli erroneamente per adattarli ai preconcetti europei.

Lo scorso ottobre ho raccontato parte dell'intricata storia dei tesori del Benin su The Atlantic. A quel tempo, l’opinione curatoriale si era fortemente spostata a favore della restituzione dell’arte del Benin alla Nigeria. (La moderna Repubblica del Benin si trova centinaia di miglia a ovest dell'antico regno e non ha alcun legame storico con esso.) L'Università scozzese di Aberdeen aveva ceduto il suo pezzo unico, così come il Jesus College dell'Università inglese di Cambridge. La maggior parte del patrimonio dei musei occidentali, tuttavia, rimase al suo posto.

Dal numero di ottobre 2022: Chi trae vantaggio dalla restituzione delle opere d'arte saccheggiate dai musei occidentali?

Meno di un anno dopo, molti pezzi hanno cominciato a viaggiare. La Smithsonian Institution, negli Stati Uniti, ha trasferito la proprietà di 29 pezzi del Benin alla Commissione nazionale per i musei e i monumenti della Nigeria. Venti sono arrivati ​​in Nigeria alla fine dell’anno scorso. L'Horniman Museum, a Londra, ha consegnato sei dei suoi pezzi alle autorità nigeriane. Il governo tedesco ha già trasferito la proprietà di tutti i circa 1.100 pezzi che facevano parte delle sue collezioni statali. Alcuni rimarranno in prestito a lungo termine a Berlino, ma la maggior parte verrà trasferita.

Eppure, proprio mentre i musei occidentali si affrettano a liberarsi dei loro possedimenti nigeriani, il destino delle opere d’arte restituite alla Nigeria è stato improvvisamente precipitato nell’incertezza.

L’anno scorso ho riferito di una lotta di potere a tre all’interno della Nigeria che avrebbe determinato se e dove le opere d’arte rimpatriate del Benin sarebbero state esposte. Quella lotta di potere interna è stata ora risolta, ma non nel modo sperato dalla comunità museale occidentale. Sappiamo chi controllerà gli oggetti restituiti alla Nigeria. Ma non sappiamo ancora cosa ne sarà degli oggetti restituiti. Sembra molto meno probabile, ora, che in Nigeria venga costruito un vero e proprio museo per loro, o che il pubblico possa accedervi nella loro terra d’origine.

Al culmine del suo potere, tra il 1450 e il 1650, il regno del Benin si estendeva dal fiume Niger verso ovest verso Lagos. Il suo sovrano, l'oba, commissionò quelli che sarebbero diventati noti come i bronzi del Benin: maschere, figure tridimensionali e placche a bassorilievo. Per il popolo di lingua Edo del Benin, questi oggetti erano intrisi di significato spirituale e storico. Gli oggetti registravano grandi eventi nella storia del regno, raffiguravano i suoi governanti e le loro regine e venivano usati per onorare gli antenati e adorare gli dei.

Il presidente nigeriano Muhammadu Buhari ha completato il suo secondo mandato il 29 maggio di quest’anno. Poco prima di lasciare l’incarico, Buhari ha emesso un decreto che riconosceva l’attuale oba del Benin, Ewuare II – l’erede diretto dell’ex famiglia regnante – come proprietario di tutte le opere d’arte del Benin tornate in Nigeria. L'oba può decidere dove verranno visualizzati i pezzi o se verranno visualizzati affatto. Il decreto del presidente consentiva esplicitamente all'oba di conservare i pezzi restituiti nel complesso del suo palazzo murato. L'oba non ha l'obbligo di mostrarli a nessuno. Sembra che ci siano pochi ostacoli che gli impediscano di venderli, se lo desidera, anche se il governo federale nigeriano può imporre controlli sulle esportazioni. L'arte sarà, in quasi tutti i sensi, proprietà privata dell'oba.