Bessie Potter Vonnoh, scultrice pionieristica di Chicago

Dal Curatore

Annelise K. Madsen 3 gennaio 2023

A ventidue anni, Bessie Potter (in seguito Vonnoh) divenne la prima donna scultrice rappresentata nella collezione permanente dell'Art Institute di Chicago.

Di Annelise K. Madsen

La sua straordinaria carriera, come quella di molte artiste, alla fine svanì dalla vista. Diamo uno sguardo nuovo a Vonnoh (1872–1955).

Nel 1895 il museo acquisì sette sculture di Vonnoh: singolari figure femminili (tranne una maschile) in abiti contemporanei, alte circa 12-15 pollici, tra cui The Chrysanthemum Girl. Realizzate in gesso, le composizioni sono state concepite per essere opere finite in un materiale spesso utilizzato dagli artisti come passaggio intermedio: uno schizzo per una composizione ancora da perfezionare.

La ragazza dei crisantemi, del 1895

Intonaco colorato, ubicazione sconosciuta. Riprodotto in Magazine of Art 24 (1900): 523

Bessie Potter Vonnoh con una delle sue sculture in gesso, senza data

Archivi d'arte americana, Smithsonian Institution, Washington, DC

Vonnoh, al contrario, ha abbracciato il gesso come un mezzo accessibile con possibilità. Catturò le superfici ruvide e liberamente modellate delle sue statuette (soprannominate "Potterines" ai suoi tempi), dalla forma suggestiva e piacevolmente tattile. Per l'artista francese Jean-François Rafaëlli, le sue opere tridimensionali risuonavano con le tele dei moderni pittori en plein air. Vonnoh era, secondo le sue parole, “un impressionista di gesso”.

Oggi, il suo nome rimane sconosciuto a molti appassionati e studiosi d'arte, ma all'inizio del XX secolo Bessie Potter Vonnoh fece notizia. Un totale di nove delle sue sculture erano nel patrimonio dell'Art Institute nel 1901. E nel 1914-1915, il museo allestì una mostra personale sull'artista. Un certo numero di sculture, questa volta fusioni in bronzo, sono state acquistate dal museo fuori dalla mostra.

Bessie Potter Vonnoh

Vonnoh nacque Bessie Onahotema Potter a St. Louis nel 1872, il suo secondo nome significa "lei dà con la mano aperta" nella lingua della nazione Choctaw. (Vonnoh era bianca; sua madre cercava un nome nativo, secondo l'artista.) Poco tempo dopo, dopo la morte di suo padre, lei e sua madre si trasferirono a Chicago. Vonnoh soffriva di una malattia sconosciuta da bambino. I trattamenti medici prescritti la lasciavano immobile per la maggior parte del tempo, il che rallentava notevolmente la sua crescita, anche se alla fine riacquistò la salute. Anni dopo, quando ottenne la fama artistica, la stampa parlò molto della sua bassa statura rispetto ai suoi grandi talenti.

Quando andavo a scuola, il corso di modella era la mia gioia... il lavoro mi incantava. Il tocco dell'argilla e la gioia di creare mi hanno dato un senso di profondo appagamento.

—Bessie Potter Vonnoh, 1925

I suoi successi come giovane artista donna furono considerevoli. Da studentessa a Chicago, la scultura la attirò. Nel 1886, all'età di 14 anni, Vonnoh era già studentessa alla School of the Art Institute di Chicago, lavorando nello studio dello scultore e istruttore Lorado Taft. Cinque anni dopo, mentre concludeva i corsi, è entrata nel mondo dell'arte come professionista, esibendo un busto alla quarta mostra annuale di dipinti e sculture a olio americani. Vonnoh era arrivato.

William Merritt Chase. Bessie Potter, intorno al 1895

Lascito di Bessie Potter Vonnoh Keyes, 1954, 55.118, Metropolitan Museum of Art, New York.

Il suo percorso verso il successo è stato sicuramente degno di nota, ma Vonnoh non era sola. Nella Chicago della fine del XIX secolo, le reti e le opportunità per le professioniste (in gran parte bianche) erano in aumento. Le donne studiavano in gran numero alla School of the Art Institute al tempo del mandato di Vonnoh. Nel 1892 le studentesse superarono gli studenti maschi sei a uno. E il corpo docente della scuola rispecchiava quella spinta verso la professionalità: la pittrice Alice Kellogg (in seguito Tyler), diplomata al programma, divenne istruttrice lì nel 1881, e nel decennio successivo le donne costituivano quasi un terzo della facoltà. Le artiste donne facevano parte degli elenchi delle prime mostre all'Art Institute, inclusi vari annuali di arte contemporanea americana, artisti di Chicago e studenti della scuola. (A dire il vero, la percentuale di espositrici donne è rimasta piccola, ma un gruppo di artisti ha dimostrato che si poteva fare, nonostante gli ostacoli persistenti.) Inoltre, le donne a Chicago hanno creato le proprie organizzazioni, come il Bohemian Art Club (in seguito Palette Club), le cui mostre annuali si tennero al museo a partire dal 1883, appena quattro anni dopo la fondazione dello stesso Art Institute.