Dobbiamo parlare delle sculture di Degas appena donate a Purdue

Patricia Failing è professoressa emerita alla School of Art, Art History, and Design dell'Università di Washington. Ha scritto diversi articoli sulle sculture di Degas per ARTnews, a partire dal 1979, e si occupa dei calchi della Fonderia Valsuani dal 2010.

All'inizio di quest'anno, Avrum Gray, un uomo d'affari di Chicago, ha donato un importante dono di 74 bronzi di Edgar Degas alla Purdue University in Indiana. Si dice che il valore di mercato della collezione, che include la famosa Little Dancer, Aged Fourteen, sia di circa 52 milioni di dollari.

Questo dono, scrisse all'epoca ARTnews, "trasformò l'università in uno dei migliori custodi delle opere d'arte del famoso impressionista francese nel paese". Ulteriori dettagli sulla donazione, tuttavia, suggeriscono che la gestione potrebbe essere più impegnativa di quanto inizialmente previsto dall’università.

I bronzi donati a Purdue sono stati creati dalla Fonderia Valsuani in Francia, che ha iniziato a commercializzare i calchi di Little Dancer alla fine degli anni '90 e set di 73 bronzi di Degas diversi anni dopo. Una serie di bronzi acquisiti dal MT Abraham Center For the Visual Arts di Parigi è stata esposta in diverse sedi al di fuori degli Stati Uniti, inclusi musei di Atene, Israele e Russia.

Nel corso degli anni, gli esperti hanno sollevato preoccupazioni sull'autenticità di queste opere e ora tali accuse devono essere nuovamente considerate alla luce del dono Purdue, il cui annuncio non menzionava la controversia sulle sculture.

I calchi di Valsuani negli Stati Uniti furono acquisiti principalmente attraverso il mercante d'arte Walter Maibaum, che vendette i bronzi al donatore Purdue, e Gregory Hedberg, un consulente senior per l'arte europea presso le Hirschl & Adler Galleries di New York. Maibaum commercializza i calchi di Valsuani sotto la rubrica "The Degas Sculpture Project", una società privata di proprietà di Maibaum e sua moglie. Per più di un decennio questi commercianti e il proprietario della Fonderia Valsuani, il compianto Leonardo Benatov, sono stati protagonisti di controversie internazionali sulla storia, i meriti e il valore monetario di questi getti Valsuani. Con questo dono, apparentemente il primo del suo genere negli Stati Uniti, Purdue diventa ora un nuovo luogo per le questioni etiche implicate dal lavoro di Maibaum e Benatov.

A partire dal 1919, la fonderia Hébrard di Parigi produsse i familiari bronzi di ballerini e cavalli di Degas esposti nei principali musei d'Europa e degli Stati Uniti. Degas creò sculture in cera e argilla per più di 40 anni, e i bronzi di Hébrard furono fusi da 73 delle 150 sculture trovate nello studio dell'artista dopo la sua morte nel 1917. I bronzi di Valsuani, al contrario, provengono da un deposito di gesso precedentemente sconosciuto. repliche delle sculture di Degas che Benatov scoprì dopo aver acquistato le proprietà della Fonderia Valsuani nel 1981. Molti di questi gessi si discostano in vari gradi dai famosi bronzi di Hébrard, in particolare dalla Piccola ballerina di gesso di Valsuani. Nel 1997 e nel 1998, Benatov iniziò a creare copie in bronzo della sua Piccola ballerina in gesso, commercializzandole come copie di alta qualità. In vendita per $ 60.000 ciascuna, queste repliche ebbero un discreto successo commerciale.

All'inizio degli anni 2000, per coincidenza, Maibaum e Hedberg incontrarono ciascuno un bronzo della piccola ballerina di Benatov a Parigi. Entrambi decisero che le figure erano superiori nel comportamento e nell'anatomia ai famosi calchi di Hébrard. Maibaum concluse che “solo Degas stesso avrebbe potuto creare qualcosa di così magistrale” e accettò di acquistare diversi bronzi della Ballerina di Benatov.

Nel 2004 Maibaum ha organizzato l'acquisto dell'intero ensemble di gessi di Benatov, ad eccezione della Piccola Ballerina, e ha negoziato i diritti esclusivi per vendere set completi di gessi che sarebbero stati fusi in bronzo a Valsuani. Hedberg, particolarmente incantato dalla Piccola Ballerina Valsuani, acquistò la versione in gesso per Hirschl & Adler e la vendette a un collezionista di Los Angeles per 400.000 dollari, a condizione che non potesse essere rivenduta e dovesse essere donata a un museo.

Hedberg aveva già cominciato a convincersi che i gessi Valsuani fossero stati realizzati durante la vita di Degas, con la sua approvazione. Alcuni fatti complicano la sua supposizione: la provenienza e la storia dei gessi Valsuani è sconosciuta, salvo un riferimento forse inattendibile sulla loro presenza in fonderia nel 1955.